savoir or connaître?

Facts and skills, versus people and places

In English: Two French verbs for 'to know': savoir for facts and skills (je sais nager), connaître for people, places and things you are familiar with (je connais Paris).

English has one verb for knowing a fact, knowing how to swim and knowing your neighbour. French has two, and they never swap. Savoir is for facts and skills: je sais que tu as raison, je sais nager, je sais où elle habite. Savoir is happy in front of que, an infinitive, or a question word (où, quand, pourquoi, si, comment).

Connaître is for being familiar with someone or something: a person, a place, a book, a song, a restaurant. Je connais Paris, je connais ta sœur, tu connais cette chanson ? Connaître is always followed by a noun. Never by que, never by a verb.

So: je sais nager (a skill), je connais la piscine (a place). Je sais qu'il est là (a fact), je le connais (a person). In the passé composé they change flavour: j'ai su means 'I found out', j'ai connu means 'I met'.

Examples

Practice (sample)

savoir or connaître?

1. Je ______ nager depuis l'été dernier.
   sais / connais
   Answer

   sais. A skill, with an infinitive after it: savoir.
2. Tu ______ Marie ? Elle est dans ma classe.
   connais / sais
   Answer

   connais. A person: connaître.
3. Je ______ que tu as raison.
   sais / connais
   Answer

   sais. Que follows, so it is a fact: savoir. Connaître can never be followed by que.
4. Nous ______ bien ce quartier.
   connaissons / savons
   Answer

   connaissons. A place you are familiar with: connaître.
5. Elle ______ où sont les clés.
   sait / connaît
   Answer

   sait. A question word (où) follows: savoir.
6. Vous ______ un bon restaurant près d'ici ?
   connaissez / savez
   Answer

   connaissez. A restaurant is a place: connaître.

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