bon or bien? mauvais or mal?

Adjectives stick to nouns, adverbs stick to verbs

In English: Bon and mauvais are adjectives (they describe a noun and agree with it); bien and mal are adverbs (they describe how something is done and never change). Includes c'est bon versus c'est bien, and avoir mal.

Bon and mauvais are adjectives: they describe a noun and copy its gender and number. Un bon gâteau, une bonne idée, de mauvaises notes. Bien and mal are adverbs: they describe how an action is done, and they never change shape. Il chante bien, elle dort mal, ils travaillent bien.

So a good singer is un bon chanteur, but he sings well is il chante bien. Bad at maths is mauvais en maths, but he plays badly is il joue mal. If the word sits next to a noun, choose bon or mauvais. If it sits next to a verb, choose bien or mal.

Two famous pairs. C'est bon is for taste, comfort and 'that's right': c'est bon, ce gâteau ! C'est bien is approval, 'that's a good thing': c'est bien, tu as fini ! And j'ai mal means it hurts: j'ai mal à la tête. One exception: with smells, the adverb is bon: ça sent bon.

Examples

Practice (sample)

Pick the right word

1. Ce gâteau est ______. (tasty)
   bon / bien
   Answer

   bon. Taste: c'est bon. Bon is the adjective that describes the cake.
2. Léa parle ______ français. (well)
   bien / bon
   Answer

   bien. Parle is a verb: how she speaks. The adverb bien.
3. J'ai ______ à la tête. (my head hurts)
   mal / mauvais
   Answer

   mal. Avoir mal à = to hurt. Always mal, never mauvais.
4. C'est une ______ idée ! (a good idea)
   bonne / bien / bon
   Answer

   bonne. Idée is a feminine noun, so the adjective agrees: bonne.
5. Tu as ______ dormi ? (Did you sleep well?)
   bien / bon
   Answer

   bien. Dormi is a verb: the adverb bien.
6. Ces bonbons sont ______ pour les dents. (bad)
   mauvais / mal
   Answer

   mauvais. They describe the sweets (a noun): the adjective mauvais.

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